wat er leeft rond die onderzeese vulkaan
De plek van de vondst is een vulkanische structuur voor de kust van Vancouver Island, Canada. De onderzeese berg beslaat ongeveer 2.000 km² en rijst 1.100 m op vanaf de abyssale vlakte (de zeer diepe oceaanbodem), terwijl de top op een diepte van 1.500 m ligt. Waar men de vulkaan eerder als “slapend” had geclassificeerd, blijkt hij nu een opmerkelijk ecosysteem te herbergen dat nog niet eerder in kaart is gebracht.
Sinds 2019 werken verschillende teams intensief aan een gedetailleerd onderzoek van de seamount. Met geavanceerde apparatuur, zoals remote-operated vehicles (ROV’s) en multibeam sonar, proberen wetenschappers de complexe wisselwerking tussen geologie en biologie in dit gebied beter te begrijpen.
Tijdens de verkenningen zagen de ROV-camera’s “glinsterende pluimen” van warm water die uit scheuren opstegen, een teken van actieve hydrothermale activiteit. Dat verschijnsel verandert niet alleen de lokale waterchemie, maar levert ook veel voedsel voor diverse benthische gemeenschappen, waaronder koudwaterkoralen en sponzen.
wat de biologen zagen
Het meest opvallende zijn de dichte rijen eierkapsels van de Pacific white skate, die als kleine kussentjes of ravioli tegen de geothermische richels vastzitten. Die structuren bieden een veilige plek voor de eieren, omdat de natuurlijke warmte van de vulkaan de ontwikkeling kan versnellen. Met een geschatte incubatietijd van ongeveer vier jaar in de diepte, levert de warme vulkaantop een duidelijk voordeel omdat de ontwikkeling sneller verloopt.
Cherisse Du Preez en haar collega’s denken dat de warmte van de seamount als een natuurlijk broedgebied werkt, waardoor de jongen van de skate eerder uitkomen en daardoor minder lang in risicovolle omstandigheden moeten verblijven. De vulkaan biedt daarnaast verhoogd terrein en zuurstofrijk water, wat bijdraagt aan een betere omgeving voor het opgroeien van deze soort.
wat dit betekent voor bescherming en beheer
De ontdekking van deze eierclusters bij Vancouver Island doet denken aan een vergelijkbare vondst in 2018, toen raai-eierkapsels werden aangetroffen bij hydrothermale bronnen rond de Galápagos. Zulke waarnemingen laten zien dat bepaalde diepzeeorganismen, zoals de Pacific white skate, geologische hotspots kiezen als voortplantingsplaatsen.
Tegelijk brengt deze bijzondere omgeving ook risico’s met zich mee. Bodemtrawling en diepzeemijnbouw bedreigen deze kwetsbare ecosystemen door eierkapsels te vernietigen of leefgebieden te veranderen. Daarom pleiten wetenschappers voor een speciale beschermde status voor deze vulkanische gebieden, vergelijkbaar met die van koraalriffen en zeevogelkolonies.
Het behoud van deze unieke ecosystemen is van groot belang voor het voortbestaan van de Pacific white skate en andere diepzeeorganismen. Er ligt een belangrijke taak bij de wetenschappelijke gemeenschap en bij beleidsmakers om deze habitats te beschermen, zodat ze kunnen blijven functioneren als natuurlijke kraamkamers en incubators voor toekomstige generaties.
